Professor de psicologia
na Universidade de Harvard e um dos fundadores da American Society
for Psychical Research (ASPR). James nasceu na Cidade de Nova Iorque
em 11 de janeiro de 1842, e obteve seu doutorado em Medicina em Harvard
Medical School. Em 1872 ele foi o instrutor designado em anatomia
e fisiologia na Harvard College. Ele continuou a estudar psicologia
e higiene e em 1890 publicou seu famoso trabalho Os Princípios
da Psicologia. Em 1897 James se tornou professor de filosofia em Harvard
e palestrante nas universidades nos Estados Unidos e na Inglaterra.
Ele desenvolveu a doutrina de pragmatismo, e um de seus livros filosóficos
mais importantes é As Variedades da Experiência Religiosa
(1902), que tem sido um trabalho influente na tentativa de reconciliar
ciência e religião.
O primeiro caso que provocou o interesse de James
em fenômenos psíquicos é reportado nas Atas da
American Society for Psychical Research (vol. 1, parte 2, pp. 221-31).
É o caso de uma menina afogada cujo corpo fora visto por uma
Sra. Titus de Lebanon, New Hampshire, num sonho. A cabeça da
menina estava debaixo de um tronco que suportava uma ponte em Enfield.
Os mergulhadores procuraram pelo corpo da menina em vão, mas
seguindo a visão de Titus eles acharam-no.
A descoberta da mediunidade de Leonora Piper pela
Society for Psychical Research (SPR) foi atribuída a James.
A sogra dele, levada pela curiosidade, visitou Piper em 1885. Ela
retornou com uma história desconcertante. Buscando uma explicação
simples para a natureza sobrenatural dos fatos relatados a ele, James
tomou uma visão racionalista. Então alguns dias mais
tarde, com sua esposa, ele foi ter uma direta impressão pessoal.
James chegou sem ser anunciado, e foram tomados cuidados em não
se fazer qualquer referência a um parente que já havia
visitado. James depois observou: "minha impressão depois
desta primeira visita foi que sra. P. ou possuía poderes supernormais
ou conhecia os membros da família de minha esposa de vista
e teve, por alguma sortuda coincidência, tornando-se familiarizada
a uma multidão de circunstâncias domésticas deles
para produzir a surpreendente impressão como ela fez. Meu conhecimento
posterior de suas sessões e minha relação pessoal
com ela absolutamente me levou a rejeitar a última explicação,
e acreditar que ela tenha poderes supernormais".
Depois de 18 meses de suas primeiras experiências,
James estava virtualmente encarregado de todos os preparativos para
as sessões de Piper. Quando, por causa de outras obrigações,
ele abandonou suas investigações por um período
de dois anos, ele escreveu para a SPR (Londres) e induziu-os a engajarem
Piper para experiências. "A meta", ele escreveu em
suas investigações pessoais, "é fazer-me
sentir tão absolutamente certo, quanto estou sobre qualquer
fato pessoal no mundo, que ela sabe de coisas em seus transes que
possivelmente não pode ter escutado em seu estado de vigília".
Ele admitiu existir um caso forte a favor da sobrevivência quando
a seguinte mensagem, obtida enquanto uma Sra. Robbins tinha uma sessão
com Piper, foi apresentado a ele: "existe uma pessoa chamada
Child, que de repente veio e enviou seu amor a William e para sua
própria esposa que está viva. Ele diz L..." Nem
Robbins, nem Piper conheciam Child, que era um amigo íntimo
de James e cujo nome próprio começava com L.
No outono de 1899, Piper visitou James na casa de
campo dele em New Hampshire. Lá ele veio pessoalmente a conhecer
melhor do que nunca. "Isto foi em grande passo", escreveu
Alta L. Piper na biografia da médium, "em razão
do simpático encorajamento e da compreensão dele a respeito
das muitas dificuldades, com as quais ela se encontrava no início
de sua carreira, minha mãe pôde aderir sem hesitação
ao oneroso trajeto que ela se preparava para seguir".
Numa frequente citação em 1890 James
declarou: "para derrubar a conclusão que todos os corvos
são pretos, não há necessidade de buscar a demonstração
que nenhum corvo é preto; é suficiente produzir um corvo
branco; Um único é suficiente". Desde sua proclamação
sobre Piper como seu "corvo branco", o conceito do único
"corvo branco" tornou-se um clichê na pesquisa psíquica.
James publicou vários artigos nas Atas da SPR
e um importante ensaio sobre pesquisa psíquica em seu livro
A vontade De Acreditar (1902). Numa conferência em Oxford em
1909 ele anunciou sua firme convicção que "a maior
parte dos fenômenos da pesquisa psíquica estão
arraigados na realidade". Logo antes de sua morte, ele declarou
na American Magazine que, depois de 25 anos de pesquisa psíquica,
ele acredita que a hipótese espiritualista não estava
provada e ele estava propenso "a descrever a situação
como uma interação entre faculdades adormecidas na a
mente do automatista e um ambiente cósmico de outra consciência
de algum tipo que pode atuar sobre elas".
James atuou como presidente da SPR, Londres, de 1894
até 1895 e como vice-presidente de 1896 até 1910. Seu
nome e prestígio e sua aberta adoção à
causa da pesquisa psíquica foram grande benesses à ciência
nascente. Ele morreu em Chocorua, New Hampshire, em 26 de agosto de
1910. Seu alegado retorno depois da morte foi discutido num longo
capítulo em Contact with the Other World (1919) de James Hyslop.
Berger, Arthur S., and Joyce Berger. The Encyclopedia
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James, William. Essays in Psychical Research. Cambridge,
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